Després que els pericos José Parra i Rosendo Hernández representessin a Espanya en el Mundial 1950, va caldre esperar 28 anys perquè un jugador de l’Espanyol tornés a disputar aquest torneig. Un dels principals motius d’aquesta sequera de pericos a la Copa del Món va ser que la selecció espanyola no va disputar aquest campionat en 1954, 1958, 1970 i 1974. En canvi, ‘La Roja‘ sí que va estar present en les cites mundialistes de 1962 i 1966, però cap futbolista del RCDE va ser convocat amb el combinat nacional ni amb cap altre participant.
Després de 28 anys sense jugadors de l’Espanyol en el Mundial, Rafa Marañón i Javier Urruticoechea ‘Urruti’ van ser citats pel seleccionador d’Espanya, Ladislao Kubala, per a Argentina 1978. El conjunt blanc-i-blau no havia realitzat un bon paper en la temporada 1977-78, ja que va acabar la lliga en la posició 14. No obstant això, Rafa Marañón es va guanyar la seva presència a la Copa del Món en anotar 21 gols en aquell curs i Urruti va convèncer a Kubala després de ser titular indiscutible al RCDE durant la mateixa campanya. Ara bé, cap d’aquests dos futbolistes pericos va arribar a debutar en el Mundial 1978.
Espanya tan sols va disputar tres partits en la cita mundialista de l’Argentina perquè va quedar eliminada en la fase de grups. ‘La Roja‘ va quedar enquadrada amb Àustria, Brasil i Suècia. La selecció espanyola va ser derrotada per 2-1 davant el combinat austríac en el seu debut. En aquell duel, Schachner va avançar els centreeuropeus i Daniel Ruiz-Bazán va igualar el marcador tot seguit. Àustria va acabar decantant la balança a favor seu gràcies a un gol de Krankl en el 76′.
El conjunt de Ladislao Kubala es va enfrontar al Brasil en la segona jornada. Espanya va tenir una oportunitat d’or per emportar-se la victòria en la mítica jugada de l’ocasió fallada per Julio Cardeñosa. Aquest jugador no va aconseguir enviar la pilota al fons de la xarxa quan el porter brasiler estava batut i l’únic obstacle que havia de superar abans de marcar era el defensa Amaral. El davanter espanyol va estavellar la pilota contra el central rival i la selecció espanyola no va poder passar de l’empat a zero. Aquest resultat obligava a ‘La Roja‘ a guanyar en l’última jornada i esperar una derrota del Brasil.
Els espanyols van complir amb la seva part en guanyar davant Suècia per 1-0 gràcies a un gol de Juan Manuel Asensi. No obstant això, la selecció brasilera va superar a Àustria per la mínima i va aconseguir classificar-se com a primera de grup, deixant eliminat a l’equip de Ladislao Kubala. Aquella edició de la Copa del Món acabaria tenint a l’Argentina com a guanyadora.
Després del Mundial 1978, Rafa Marañón i Urruti van tornar a l’Espanyol. El primer d’ells va seguir en el conjunt perico fins a 1983, on va completar nou temporades, va jugar 314 matxs i va marcar 142 gols, sent el màxim anotador de la història del RCDE. Per part seva, Urruti va continuar com a blanc-i-blau fins a 1981, quan va fitxar pel Barça . Durant la seva etapa en l’entitat espanyolista, va disputar 128 partits en quatre cursos diferents.
